Με τον όρο δερματίτιδα εξ επαφής εννοούμε τη φλεγμονή του δέρματος μετά από επαφή με εξωτερικούς παράγοντες. Οι δερματίτιδες εξ επαφής μπορεί να είναι ερεθιστικές ή αλλεργικές.
Οι ερεθιστικές δερματίτιδες εξ επαφής (80%) προκαλούνται από εξωγενείς παράγοντες που είναι τοξικοί για το δέρμα (λόγω των φυσικοχημικών τους ιδιοτήτων) όπως είναι το νερό, τα σαπούνια, τα αντισηπτικά, τα διαλυτικά, τα οξέα, τα αλκάλεα.
Οι αλλεργικές δερματίτιδες εξ επαφής (20%) προκαλούνται από την επαφή με εξωτερικούς παράγοντες (αλλεργιογόνα) προς τα οποία έχει αναπτυχθεί προηγουμένως ευαισθητοποίηση. Τα συχνότερα αλλεργιογόνα είναι το νικέλιο (που βρίσκεται σε κοσμήματα και κέρματα), το βάλσαμο του Περού (συστατικό αρωμάτων), η φορμαλδεΰδη (συστατικό καλλυντικών και υφασμάτων),το κοβάλτιο (που βρίσκεται σε κοσμήματα και εργαλεία) και το PPD (συστατικό τριχοβαφών και τατουάζ με χέννα).